话说清朝乾隆年间，天下海清河晏，四海升平。福建泉州有布商姓马名贵发，经常往返于福州府和家乡泉州之间贩卖布匹。虽然旅途劳顿，但为了节约成本，马贵发从未起念要雇个帮手。久而久之，也就习惯成自然了。
且说这天是三月初八，马贵发返乡途经莆田县境，看看时候不早，正自思量今晚住宿何处，忽听得背后有车马声传来。由于道路狭窄，马贵发把身侧，想让马车先行，不料车到他身边却突然停住了。马贵发抬头看，那马车十分豪华，车上坐着个文弱少年，衣着华贵，像是大家子弟。少年彬彬有礼地向马贵发颔首道：借问大叔句，附近可有投宿的去处？马贵发见那少年面色暗黄、声音喑哑，像是有病在身，想想自己也是出门在外之人，便热心地指引道：此去不出二里地，就有家高升客栈，很是清净。少年抱拳谢过，待要驾车离去，却又转头对马贵发说道：这位大叔，我看你也是远行之人，出门靠朋友，如蒙不弃，请上车来起赶路吧！马贵发看看天色已晚，对少年又颇有好感，当下并不推辞，道声谢便上了车。
不会儿，二人就到了高升客栈。各自安顿下来后，少年又邀请马贵发：大叔，咱们同用饭吧，多个人，我也能多吃点！马贵发犹豫片刻，道：如此，就恭敬不如从命了。两人起来到大厅，少年要了壶烧酒、四样时新菜肴，与马贵发痛快地吃喝起来。席间，少年自称姓陈，是晋江人。酒足饭饱后，少年又抢先结了帐。马贵发暗忖，这少年为人慷慨大方，语言又风趣得很，是个打着灯笼也难找的好旅伴，于是对少年道：四海之内皆兄弟，你我见投缘，也正巧顺路，干脆结伴而行，也好互相照应，你意下如何？少年欣然应允。
马贵发与那少年路同行，两人十分投契，大有相见恨晚之意。这天两人来到福清地界，少年忽然兴奋地跟路上遇到的四五人打招呼：真巧呀！怎么能在这里赶上你们，你们不是比我早三天出门的吗？对方也是满脸欢欣。少年回头对马贵发解释道：大叔，他们是我的同乡，都是去京城赶考的富家子弟，也是我的朋友。大家起赶路吧，路上更热闹些。
马贵发不忍拂逆少年的美意，点头应允。果然，因为人多，大家欢歌笑语不断，旅途中的劳顿也不知不觉地减轻了。就这么过了两天，马贵发他们又在路上遇到了六七个商人，个个衣着华美，车马豪华，见少年便停下车马，热情洋溢地行礼。少年告诉马贵发：他们都是我们当地赫赫有名的富商，其中个是我的姐夫，他们要去浙江带贩丝绸。于是，这天晚上，马贵发便和他们起投宿在山脚下的平安客栈。
说来奇怪，这天半夜，忽然雷鸣电闪，狂风大作，大雨倾盆而下。平安客栈的店主人被风雨声惊醒，忽然想：不知道会不会漏雨？店主人忙点起蜡烛四处查看，走到马贵发等人歇宿的那几间上房门外时，见里面仍是灯火通明，照得窗户纸都亮了。店主人好奇地透过窗缝向里看，只见床上有个人蒙头大睡，而其他的客人围着蜡烛席地而坐，每人都神情肃穆，交头接耳地好像在商量着什么。店主人敲敲窗，好意提醒道：诸位客官，已经三更了，早点安歇吧，你们明天还要赶路呢！里面的人说：知道了，我们马上就睡，谢谢老板！