战国时代，策士说客之风很盛，他们凭仗口才，巧言善辩，以博取统治者的信赖而掌握政治大权。范睢就是这样的一个人物。
范睢（或作范雎）本是魏国人，起初投在魏国的“中大夫”须贾门下当些差使，没有干成什么大事，反而受了一顿冤枉，险些伤了性命。之后，改姓换名，辗转到了秦国。
那时，秦昭王已在位36年，秦国政治上最有势力的人有4个：穰侯、华阳君，都是昭王母亲宣太后的兄弟；泾阳君、高陵君，都是宣太后宠爱的儿子，即昭王的同母兄弟。穰侯是宰相，把持国政，其余三人也轮流主持军