从前，有一个富有的商人，为了做生意，不得不到国外去旅行。临行前，他对三个女儿说：亲爱的女儿们，我回来时想给你们每人带一样东西，告诉我，你们都喜欢什么呀？大女儿说：亲爱的爸爸，给我带一条漂亮的项链！二女儿说：我想要一只钻石戒指。小女儿依偎在爸爸的怀里，小声说：给我带一根美丽、翠绿的胡桃枝吧，好爸爸。商人说：好吧，亲爱的女儿们，我一定照办。再见！
　　商人旅行到很远很远的地方，买了许多东西，当然也没有忘记女儿们的愿望。为了使大女儿高兴，他买了一条贵重的项链，装在他的旅行箱里;给二女儿也买了一只同样贵重的钻石戒指。可是他费了好大的劲儿，也没找见一根绿色的胡桃枝。回家途中，他路过几片森林，特意步行了好长的路，希望能找见一棵胡桃树，但是没有找到。好心的父亲不能满足他最疼爱的小女儿的愿望，心里很难过。
　　一路上，他都这样闷闷不乐地走着。后来，他路过一座黑森林，在穿过一片茂密的灌木丛时，他的帽子碰着一根树枝，发出啪的一声响，像是冰雹砸在上面。他抬头一看，是一根漂亮的绿色胡桃枝，上面挂着一串金胡桃。
他高兴极了，赶忙举起手，把美丽的胡桃枝折下来。但是就在这同一瞬间，一只狂暴的熊从灌木丛里冲出来，后掌着地，愤怒地咆哮着，好像恨不得一下子把商人撕得粉碎似的。它用可怕的声音吼叫着说：你为什么折断我的胡桃枝？为什么，我要把你吃了！商人吓得浑身发抖，哆嗦着说：啊，亲爱的熊，不要吃我吧！你让我把胡桃枝带走，我给你一只大火腿和许多香肠！熊又吼叫着说：人腿和香肠留着你自己吃吧！我要你答应，把你回到家碰见的第一件东西给我，不然我就吃掉你。商人痛快地答应了，因为他想，平时回家总是那只卷毛狗首先跑出来迎接他。为了活命，他当然乐意牺牲一条狗。达成协议之后，熊又漫不经心地钻进灌木丛，商人松了一口气，迅速而愉快地离开了森林。
　　他急忙往家赶，插在帽子上的胡桃枝闪着耀眼的光芒，十分引人注目。小女儿高高兴兴地跑出来迎接亲爱的父亲，卷毛狗跟在后面，发狂似的跳着。大女儿、二女儿和她们的母亲随后也从大门里出来，问候归来的父亲。商人看见自己的小女儿第一个飞跑出来迎接他，别提有多吃惊了。他忧心忡仲，郁闷不乐，挣脱开女儿们的热烈拥抱。等她们问候完毕之后，就把寻找胡桃枝时所发生的事告诉了他的全家。她们听了以后都哭起来，可是小女儿表现得非常勇敢，她决定去履行父亲的诺言。母亲很快想出了一个好主意，她说：我们用不着害怕，亲爱的！如果熊来了，你，我亲爱的丈夫，也不要忘了你的诺言，我们用牧女来代替咱们的小女儿，把她送给熊，熊也会满意的。
这个建议果然不错，女儿们听了又高兴起来，满意地欣赏着父亲带给她们的珍贵礼物。小女儿一直把那根胡桃枝带在身边，并且很快就忘记了熊和她父亲的诺言。
　　一天，突然有一辆黑色的马车嘎嘎地驶过街道，来到商人的门前。那只可恶的熊从车上跳下来，吼叫着走进屋子，站在大惊失色的商人面前，要他履行诺言。商人马上叫人悄悄地把长得奇丑无比的牧女接回家来，打扮得漂漂亮亮，塞进了熊的马车。马车又嘎嘎地走了。到了野外以后，熊把它那毛烘烘的头扎进牧女的怀里，低声吼叫着。