狮子头，用扬州话说即是大斩肉，北方话叫大肉丸子或四喜丸子。据说它的远祖是南北朝《食经》上所记载的跳丸炙（见《齐民要术.炙法第八十》）。史书记载，当年隋炀帝带着嫔妃随从，乘着龙舟和千艘船只沿大运河南下时，所过州县，五百里内皆令献食。一州至百舆，极水陆珍奇（《资治通鉴》）。杨广看了扬州的琼花，特别对扬州万松山、金钱墩、象牙林、葵花岗四大名景十分留恋。回到行宫后，吩咐御厨以上述四景为题，制作四道菜肴。御厨们在扬州名厨指点下，费尽心思终于做成了松鼠桂鱼、金钱虾饼、象芽鸡条和葵花斩肉这四道菜。杨广品尝后，十分高兴，于是赐宴群臣，一时间淮扬菜肴倾倒朝野。

到了唐代，随着经济繁荣，官宦权贵们也更加讲究饮食。有一次，郇国公韦陟宴客，府中的名厨韦巨元也做了扬州的这四道名菜，并伴以山珍海味、水陆奇珍，令座中宾客们叹为观止。当葵花斩肉这道菜端上来时，只见那巨大的肉团子做成的葵花心精美绝伦，有如雄狮之头。宾客们趁机劝酒道：郇国公半生戎马，战功彪炳，应佩狮子帅印。韦陟高兴地举酒杯一饮而尽，说：为纪念今日盛会，葵花斩肉不如改名狮子头。一呼百诺，从此扬州就添了狮子头这道名菜。

清代，乾隆下江南时，把这一佳肴带入京都，使之成为清宫菜之一。嘉庆年间，甘泉人林兰痴著的《邗江三首吟》中，也歌咏了扬州的葵花肉丸。其序曰：肉以细切粗斩为丸，用荤素油煎成葵黄色，俗名葵花肉丸。其诗云：宾厨缕切已频频，团此葵花放手新。饱腹也应思向日，纷纷肉食尔何人。