唐朝末期，黄巢带领起义军北上，攻打浑城。围城三天攻不下来，黄巢气坏了，指着城楼大骂，扬言攻破城池，定sha个鸡犬不留。
这时，已经快过年了，下了场大雪，天气很冷，士兵大多还没有换上冬服，黄巢知道硬攻要受损失，只好先把队伍拉到山里，等过了年再打。
新年很快过去了，家家都在推米磨面，做汤圆，欢庆上元佳节。黄巢想，兵书说：知己知彼，百战不殆。我何不乘人们过节的时候，进城摸摸敌军的虚实，再定攻城之策。想到这里，他马上召集众家兄弟商量了下，把义军交给师弟，自己挑上汤圆挑子出了大营，直向浑城走去。
黄巢进了城门，直奔西街。走不多远，见十字街前有伙人正指指划划地看什么。刚好，这时对面来了个卖醋的老人，穿身破棉袄棉裤，手里不住地敲着梆子。黄巢上前施礼说：请问老人家，前面出了什么事？老人打量下黄巢，左右望望，把他拉到路边，低声说：前两天黄巢带兵攻城不下，到山里去了，过几天还要来的。官家贴出告示，要百姓出人出粮，唉！要打大仗了。
两个人正说话，忽听阵马蹄响，黄巢抬头看，队人马飞驰而来，当兵的边跑边嚷道：众家百姓听着，黄巢进城了，现已四门紧闭，跑不了啦，有发现卖汤圆的马上报告。知情不报者诛灭九族！
黄巢知道军中出了叛徒，走露了消息，便扔下挑子往东跑，急急忙忙地钻进个巷子里。进了家院子，隐在门后。等马队过去，这才出来往北跑。没跑多远，又听见马蹄响，知道马队又回来了，他转身钻进个小院。
黄巢插上门正要进屋，见个老人从屋里走出来，正是十字街头跟自己说话的那个老人，急忙走过去说；。老人家行行好，把我藏起来吧。老人见了黄巢先是愣，接着点点头答应了。
这时，街上传来阵急促的马蹄声，接着有人打门。老头着急了，话都顾不得说，急忙把黄巢领到后院，来到醋缸跟前，掀开缸盖让他钻进去，说：客官，先委屈下吧！老人拿把扫帚刚要扫地，大门撞开了，十几个官兵闯进来，把老头围住。官兵头目说：大白天，为啥插门？老人说：我怕小偷进来偷东西。头目追问：有个大汉，你把他藏在哪？老人说：我家大门插着，没人进来！头目骂道：胡说！他明明钻到这儿来了。你不想活了！老人说：官爷，你不信，就请搜吧。。头目下令去搜查，十几个官兵马上进屋，翻箱倒柜，乒乓阵乱响，东西砸破了不少，醋缸也打破了两口，醋流满了院子，幸亏他们没接着翻。
官兵走了，黄巢从缸里爬出来，见满院子都是碎缸片，老人惋惜地在缸前落泪。他忙走过去安慰说：老人家不要哭了，过两天我赔你几口就是了。
老人站起来说：客官，你快走吧，他们前边去了，找不到人还会回来的。
黄巢问：老人家，现在天还不黑，到处都是官兵，我从哪里出城呢？
老人说：你出了这条巷子，钻进对面院子，从后面出去便是天齐庙，你先在庙里藏着。天黑后，顺着城墙往南走，走出两丈多地有个豁口，你就从那儿出去吧。黄巢见老人厚道诚实，便进步打听说：老人家，这座城有何妙处，黄巢十万大军攻了三天竞攻不破？老人说：客官有所不知，这城建在始皇时期，城墙又高又厚，上有滚木，两厢藏有弓箭手。黄巢问：那就没法了吗？
老人说：要打城，不能从城门进，得从天齐庙的豁口进。黄巢听了很高兴，转身要走，又回过身来问：老人家，你知道我是谁吗？老人犹豫了下，说：你是黄大将军。黄巢说：唐兵骂我如麻，吃人不吐骨头，你不怕我吗？老人说：那是官家说的，官家能有好话吗？我们穷百姓正盼着你来呢。黄巢听了很感动，想不到老百姓对自己这么敬重，就说：老人家，你家有红纸吗？老人说：现成的没有，店铺里能买到的。黄巢说：你买几张红纸，扎个灯笼，正月十五挂在房檐上。
黄巢走后，老人把消息传给邻居，传十，十传百，不久全城穷百姓都知道了，家家买红纸扎灯笼。
黄巢回到大营，马上召集将士商量，到了夏历正月十五晚上，带着五千精兵，摸过护城河，按老人所指的路悄悄入城，声号炮，内外夹攻，很快攻破城门，起义军进城了！
这时，穷人家门口都挂起了红灯，全城灯火通明。凡是挂河谠红的的大门，起义军律不入；不挂红灯的，起义军冲进去抓赃官老财，只宿就把贪官污吏、土豪劣绅sha光了。第二天，黄巢开仓分粮，还派人给那位老人送去二百两银子。
自那以后，每到正月十五，家家户户都挂起了红灯。这个习俗便流传下来了。