六十大寿临近，乾隆爷觉得自己在花甲之年还是腰不疼气不喘，心里这个高兴。心念动之下，就想效仿爷爷康熙办这么回千叟宴。
什么叫千叟宴呢？就是召集三千名有名望、六十岁以上的老人来乾清宫吃顿满汉全席，以昭示自己皇恩浩荡，与民同乐。这差事当然要交给自己的亲信，也就是和来办，然后他自己闲着没事，就打算去江南走遭。
乾隆这辈子，总共六次下江南，这回是最后次，他扮作商人就上路了。
这天，来到湖州地面，只见此地鸟语花香，湖光山色，乾隆好不高兴，不知不觉就上了座名叫野兔岭的山。为什么叫野兔岭呢？因为此岭多野兔，还险峻异常，般猎人不乐意来，就成了野兔的乐园。岭上有座小庙，干净又雅致，乾隆身武功，倒不怕山路不好走，他想上去休息晚，第二天再走。庙里有位老方丈叫知空，个小和尚释远，见来客气宇不凡，衣着华贵，两人慌忙把客人让进来。
在禅房落座后，知空陪着乾隆谈些经文典故，释远就出去弄斋饭。
不多时斋饭端上来，乾隆就有些不高兴，怎么呢？端上来的都是些野菜红薯！你想他在皇宫里山珍海味都吃惯了，哪还咽得下这个？老方丈看出来了，就解释说：施主有所不知，我们这里受灾了，山下人家自己都要度饥荒，更不要说来施舍我们，眼下有这些吃的就算不错了。
原来是这样，乾隆听了暗暗记在心里，然后拿出带来的干粮，自己吃了点，剩下的股脑给了知空和释远，两人自然千恩万谢。
此时天色不早，知空就安排乾隆到东厢房安歇。/
乾隆躺下后辗转反侧，子夜时分还是睡不着。他想着湖州既然受了灾，按理说该减免赋税才是，可是地方官怎么不上折子奏报？他正在炕上烙大饼呢，忽然看见西厢房还有灯光，不由就纳闷，都这么晚了，小和尚释远怎么还不睡？他就爬起来悄悄走到西厢房外，在窗户纸上舔了个窟窿朝里看。
这看，乾隆更纳闷了，只见释远捧着个夜壶，在油灯上烤，烤阵子，就转下，再烤阵子，再转下。仔细看，夜壶口还是堵着的，这是在做什么？乾隆没敢声张，悄悄回到东厢房睡下了。这是他多次微服私访的经验，深山古寺，人生地不熟的，万撞破人家的秘密，麻烦就大了。
第二天天不亮，乾隆就起床告辞，想不到被知空拦住了：施主慢走，用过斋再走不迟。乾隆没办法，只好坐下来。可是斋饭端上来，他发现竟然是白米饭，不再是野菜红薯了。这就奇怪了，夜之间，怎么就有白米了？知空忙解释道：今早我起床开庙门，发现门外竟放着袋白米，想必是贵客临门，我佛特意恩赐的吧。乾隆听了暗暗得意，自己是真龙天子啊，连住破庙都有佛爷送粮食。他这顿吃得好不欢畅，连吃三碗才罢休。