在一般人心目中，一个国家的国王，他的权力是至高无上的。其实不然。封建时代的欧洲，不少国家的君王，要听命于罗马教皇，教皇的权力才是至高无上的。教皇不仅可以废除君主，而且还可以惩罚国王，但任何人都不可以冒犯教皇。正因有这么一段历史，所以才有了下面这个故事，正是隆冬季节，终年积雪的阿尔卑斯山，显得比往日更加寒冷。刺骨的寒风在高空呼啸着，鹅毛般的雪花纷乱地飘落在坚硬的冰地上。
　　在这连野兽也不愿出来觅食的日子里，却有十几个骑马的人，在艰难地翻越这座欧洲最高的山脉。那些马儿都张大了鼻孔，马蹄铁上沾满了白沫和冰雪，两肋不停地起伏着。显然，它们已经行走了很长的路程。
　　骑在一匹高大的白色骏马上的，是一个二十六八岁的青年人。尽管天气这么恶劣，他却不住地脱下皮帽，任凭风雪朝自己头上袭来。这青年人就是德意志国王亨利四世。
　　亨利四世的侍从劝阻道：陛下，这样要冻伤你的鼻子和耳朵的。
　　亨利四世光着头、沉着脸说：你们别再罗唆了。要是我能抵住阿尔卑斯山的风雪，那么我就能在卡诺莎城堡教皇宅第门前光着头站一年！
　　1056年，亨利四世即位时，才不过6岁。那时，天主教主教的授职权，实际上操纵在国王手里，罗马教廷对此一直不满。后来，教廷乘国王年幼无知，便提出教会独立，反对主教由国王授权，借以削弱国王的权力。
　　1073年，新当选的教皇格列高利七世，在敕令中明确提出：教皇的权力高于一切，不仅有权任免主教，而且可以废除君主，审判和惩罚国王，可是任何人都不能审判教皇。这时亨利四世已经23岁了，他当然不能忍受教皇对他权力的限制，于是双方发生了严重的冲突。
　　1075年，亨利四世不顾教皇敕令，委派了许多空缺的主教。教皇得知后，写信威胁亨利四世，要他立即忏悔，并且向他作出书面报告。亨利四世不服，于1076年：月召开宗教会议，宣布废黜教皇，一个月后，教皇也在一次宗教会议上宣布：剥夺亨利四世的国王权力，并将他开除出教。
　　教皇这一处置，对亨利四世构成了严重威胁。蓄意反对亨利四世的公侯和高级教士，于1076年10月作出决议：亨利四世应暂时放弃国王权力，宣布效忠教皇，并必须在一年之内获得教皇的赦罪今，否则废黜王位。同时定于次年2月，在德意志中部的奥格斯堡举行会议，请教皇出席，同时裁判亨利四世。
　　在这种情况下，亨利四世已完全处于被动地位。他被迫签署了服从教皇权力的保证书，表示愿意对自己的严重罪行作忏悔。不久他又获悉，教皇已从罗马启程北上，到达了阿尔卑斯山以南的卡诺莎城堡，等候德意志公侯派来迎护的军队，前去参加裁判他的会议。
　　亨利四世意识到，这一次非当面向教皇屈服不可啦，因此，他脱下王冠御袍，换上普通服装，只带少数人，越过阿尔卑斯山南下，赶到卡塔莎城堡，准备当面向教皇乞求赦兔他的罪行。
　　1077年1月下旬，亨利四世一行赶到了卡诺莎城堡。
　　在进入城堡之前，他跳下马来，脱下御寒的皮帽和靴子，把一条忏悔罪人用的毡毯披在身上，冒着风雪，缓步走进城堡，来到教皇的府第门前。
　　当时，罗马教皇对逐出教会或违反教规的人，允许他们举行各种不同形式的忏悔仪式，来赎取自己的罪行。其时间有长达几年的。比如，有的赤脚露头，在教堂门前向所有进入教堂的人恳切哀求，请他们代为祈祷;有的用木杖打自己或由忏悔师来打，以3000杖抵一年的忏悔;有的赴圣地朝拜，或捐纳巨款等等，一直到教会满意他的仟悔为止。亨利四世为了表示自己真诚忏悔，直接来向教皇哀求。
　　第一天过去了，尽管亨利四世整天站在雪地里痛哭流涕，哀求教皇赦免他的罪过，可是连教皇的影子也没见到。
　　第二天、第三天也是这样。直到第四天，有许多教士被他的真诚忏悔所感动，一再为他向教皇去乞求，教皇才勉强传见他。
　　教皇格列高利七世这年57岁，是个意志坚强、手段du辣的人。当选教皇的25年中，他一直在罗马教廷中供职，对教廷事务非常熟悉，权欲极强。一见到俯伏在他面前的亨利四世，教皇眼里就闪烁着怒火。
　　教皇格列高利七世说：我已经以上帝的名义革除你的教籍，剥夺你的国王权力，你还有什么脸来见我？
　　亨利四世噙着泪水，诚惶诚恐他说：教皇陛下，我的主人，我已经认识了我的罪行，这次特来向您忏悔，祈祷您对我的宽恕和慈爱。
　　教皇冷笑一声，说：啊？教皇？哼，你不是写信给我，说我现在不是教皇，而是假僧侣吗？你不是命令我滚下来，接受万古的咒骂吗？
　　亨利四世连忙说：不，不，我已经撤消了冒犯您的法令，并且写了服从您权力的保证书。这两个文件已经发布出去啦。说着从怀中拿出几张纸，双手递给教皇。
　　教皇早已知道了这两个文件的内容，他没有伸手去接，而是沉着脸继续说道：上帝是非常忍耐和宽容的。我们曾经期待，随着你的年龄和知识的日益增长，你终于能遵奉上帝的诫命。我也曾经用父亲般的慈爱警告过你，希望你今后不要滥用上帝给你的尊荣和权力，来阻碍教会的自由。可是你不仅不感谢上帝的恩典，反而固执己见，不肯返回到你所遗弃的上帝面前来，而且一再分裂教会。为此，我不得不遵照上帝的意志，对你进行惩罚。如今你还有什么话可说？
　　亨利四世听了教皇的严厉训斥，只是伏在地上痛哭，不敢再辩解。
　　在教皇身边的红衣主教，以及随同亨利四世前来的大主教和贵族，这时纷纷代国王乞求教皇赦免罪过。最后，教皇终于松了口气说：看来，你的痛悔是真诚的。我已经说过，上帝永远忍耐和宽恕的。为了他的慈爱，我将松开驱逐你出教的锁链，让你重新回到教会的怀抱中来。但是，我不能立即恢复你国王的权力。你必须在上帝面前立下誓词，并且由在场人员作出保证。
　　教皇挥了一下手，亨利四世马上起立，谢过教皇的恩典，当场写了一份誓词，表示愿意遵照教皇的意旨，改正以前的过惜。主教们随即在誓词上签名作证。
　　教皇又招了一下手，把他的红衣主教叫到面前说：马上起草一份文件，叙述亨利四世在这里忏悔的经过，并且附上他的誓词。这份誓词要迅速发给德意志王国的所有公侯！
　　亨利四世获得教皇赦免后，带了随从离开卡诺莎城堡。后来，卡诺莎之行，便成为屈辱投降的同义词。
　　但是，国王跟教皇之间的斗争远远没有结束。
　　亨利四世在卡诺莎的屈辱，并没有给他带来权力和安宁。当他回到德意志的时候，反对他的公侯们宣布他已被废黜，并且选出一个新的国王来代替他。新国王立即派专使去谒见教皇，表示要在各方面服从他的指导，甚至愿将自己的儿子送到那里作为人质。
　　亨利四世得悉后，一方面调动忠于他的军队讨伐新国王，一方面请求教皇协助他反对新国王。
　　后来，教皇借口亨利四世不听从他的命令，继续采取军事行动，因而于1080年3月第二次下令对亨利四世革职革教。
　　这一回，亨利四世已经掌握了一部分军事力量，不再向教皇屈膝投降。他于同年6月，唆使支持他的宗教会议相应通过决议，第二次废黜教皇;10月中旬，又在一次战役中彻底击败了新国王。从此，亨利四世权势大增，教皇反而失势，处境不妙。
　　不久，亨利四世率军进攻意大利，以报曾经屈辱于罗马教皇之仇。虽然教皇得到意大利南部酋长的援救，但亨利四世兵多势众，终于在1084年3月攻陷罗马，随即被加冕为神圣罗马帝国皇帝。
　　教皇仓皇南逃，于1085年死于意大利南部。1106年，亨利四世也死了，但是这场权力之争还是没有结束。
　　直到1122年，双方的继承者才在德意志西部的沃尔姆斯城，订立一个宗教协定。双方同意，德意志境内的主教不再由皇帝直接任命，而由教士选举产生，但这种选举必须在皇帝或他的代表监督下进行。主教在领地上的政治权力由皇帝授予，宗教权力也由皇帝授予，这就是历史上著名的沃尔姆斯宗教协定。至此，罗马教皇和德意志皇帝之间长达40多年的权力斗争，才算暂时告一段落。