一天，苔尔菲娜和玛丽内特对父母说，她们不想再穿木屐了。这件事的起因是这样的：
她们有一位表姐，名叫弗洛拉，差不多已经十四岁了。原先住在省城里，不久前来庄园住了一星期。她一个月前在学校毕了业，她的父母给她买了一只手表，一个银戒指和一双高跟皮鞋。除此以外，她至少还有三件非常漂亮的连衣裙：一件是粉红色的，配有一条金色的腰带；另一件是绿色的，肩上缀着绉纱；第三件是用光洁的棉布制成的。弗洛拉不戴手套从来不出门。她看表的时候总要高高地扬起胳膊。她所谈论的净是怎样打扮的事，戴什么样的帽子，烫什么样的发型。
有一天，在弗洛拉出去后，小-。姐妹手挽着手，彼此仗着胆，来到父母跟前。苔尔菲娜先开口说：
穿木屐走路可不方便了，尤其是脚被夹得挺痛的，而且水还常常进到里面。要是穿皮鞋呢，那就很少有这种危险了，特别是如果鞋跟高一点的话。
而巨，皮鞋终究更好看啊！
还有连衣裙，玛丽内特说，围裙底下老是一件这么难看的连衣裙，穿了整整一个星期了。最好从柜子里把那些漂亮的连衣裙拿出来，让我们经常换换。
还有头发，苔尔菲娜说，我们的头发总披在肩上，要是挽到头顶上，那该多方便，而且也美观多了。
父母深深地吸了口气，紧皱着眉头，瞪了女儿们一眼，然后用严厉的口气说：
你们说这些，净惹人生气。别穿木屐了！把漂亮的衣服从柜子里拿出来！你们昏头了？你们想，哼，你们想穿皮鞋，想穿好衣服，要把家都败光哪！等你们去看阿尔弗雷德舅舅时，还穿什么呢？最糟糕的是，竟然想把头发挽上去，这是你们这样年龄的小女孩该做的吗，哼！要是再提挽头发的事
小-。姐妹再也不敢向父母提头发、连衣裙和皮鞋的事了。但是，当她们单独在一起时，在上学或回家的路上，在草地上放牛或在树林里采草莓时，她们就把石子放在木屐里，使鞋跟变得高高的；把连衣裙反过来穿，看起来仿佛换了一件新的；还把头发用一条线束起来撩到头顶上。她们不时地互相问着：
我的身材苗条吗？我走路的姿势优雅吗？我的鼻子呢，你不觉得这两天更挺一点了吗？还有我的嘴，我的牙齿，怎么样？你不认为粉红色比蓝颜色对我更合适吗？
她们在卧室里没完没了地照镜子，总是幻想自己变得更美丽，幻想穿漂亮的衣服。庄园里有一只她们喜爱的小白兔，当她们想到兔子一旦被人们吃掉后，免皮可以做成一件特别漂亮的裘衫时，她们都脸红了。
一天下午，苔尔菲娜和玛丽内特坐在花园前篱笆阴影下缝抹布，一只大自鹅走到她们跟前，看着她们工作。那是一只安详的动物，喜欢聊天和恰如其分的娱乐。她问起缝抹布有什么用处，怎样才能缝成。
我好像也很爱缝纫，她对小姑娘们说，特别是缝抹布。
谢谢。玛丽内特回答，不过，我倒更喜欢缝连衣裙。啊，倘若我有料子的话譬如说，有三米淡紫色的绸子，我就可以为自己缝一件圆领开-的连衣裙，两边各有一个褶儿。
我呀，苔尔菲娜说，我要一件尖领开-的红色连衣裙，三行白色的纽扣要一直钉到系腰带的地方。
鹅听了她们的话摇了摇头，低声说：
你们喜欢那些东西，可我宁愿缝抹布。
一头肥胖的猪在院子里慢腾腾地散步。父母正从屋里出来，准备下地去。
他们经过猪的面前，说：
瞧，他长胖了，确实越变越美了。
你们是这样觉得吗？猪问，听你们说我美，我真高兴。我也是这样想的哩。
父母不耐烦地走开了，他们走到小-。姐妹跟前，夸奖了她们的勤劳：苔尔菲娜和玛丽内特扑在抹布上穿针引线，一句话也不说，好像除了缝抹布以外，把别的梦清都己经忘记了。可是当父母刚一转过身去，她们就又谈起连衣裙、帽子、光亮的皮鞋、烫发和手表来了。针在市里穿来穿去的速度也大大放慢了。她们还玩起王后作客的游戏：玛丽内特翘着嘴对苔尔菲娜说：
亲爱的夫人，你在哪里定做了一套这么漂亮的裙子和上衣？
鹅不大明白她说的话，对她们的交谈感到有些厌倦，开始发困了。这时从院子尽头过来一只游手好闲的公鸡。他走到白鹅跟前，用怜悯的眼光打量了她一番，说：
我不想找你麻烦。不过，你的脖子实在很滑稽。
脖子很滑稽？鹅说，怎么滑稽？
你还问呢，还不是太长了呗！你看看我的脖子鹅看了一会儿公鸡，点头回答说：
唔，不错，我看到你的脖子了。它实在太短，甚至可以说很不雅观。
太短？公鸡叫起来，你现在倒说我的脖子太短！不管怎么样，我的脖子比你的美。
我倒不觉得。鹅说，其实，这根本不需要争论！你的脖子太短，就是这么回事。
公鸡感到很恼火。小姑娘们要不是专心谈论着裙子和头发的事，本来是能发觉这一点，并且会进行调解的。公鸡这时已经开始用傲慢和嘲讽的口气说话了：
你有理，不用再争论了。不过，就是不说脖子，我也比你强。我有蓝色的、黑色的，还有黄色的羽毛，尤其是我有一个那么漂亮的尾巴，而你呢，你的尾巴是多么可笑！
我本来倒想好好欣赏你，可惜我的愿望落空了。鹅反驳说，你尾巴上那一小堆乱蓬蓬的毛，叫人看了多不舒服：而你头上那个红不溜秋的冠子，你不想一想，万一被稍稍文雅一点的人看到，他会感到多么恶心！
公鸡听到这几句话，气得发狂。他纵身一跳，就跳到鹅的鼻子前，大声嚷道：
你这个老笨蛋！我比你更漂亮，你听见没有？比你漂亮！
恰恰相反！你这蠢货，我才是最美的！
小姑娘们听见吵架，中断了关于连衣裙的谈话，准备干涉。猪这时也听到了叫声，快步穿过院子，走到公鸡和鹅的身边，气喘吁吁地说：
你们怎么啦？你们两个都昏头啦？你们也不瞧瞧，最漂亮的，还是我！
两个小姑娘，连同公鸡和白鹅都大笑起来。
我真不懂你们为什么要笑。猪说，不论怎么说，还该弄弄清楚到底谁最美。你们也同意吧？
你在开玩笑。鹅说。
我的可怜的猪，公鸡说，假如你能看到自己长得多么丑，你就不会这样开口了。
猪反感地看了一眼公鸡和鹅，叹了口气，说：
我明白了对，我明白了，你们两个是在妒忌我。可是，究竟有谁见过比我更美的呢？要知道，主人刚才还夸我美呢。好了，大家诚恳一点，就承认我最美吧。
正当他们争论的时候，篱笆旁边出现了一只孔雀。于是大家都安静下来。
孔雀的身体是蓝色的，翅膀是金褐色的，他的绿色的长尾上撒着蔚蓝色的斑斑圆点，每个圆点的周围都有一个储红色的圆圈。他的头上长着一簇凤冠，走路时迈着骄傲的步伐。
孔雀文雅地笑了笑。为了让别人欣赏他，他把身子转向一侧，然后朝着两个小姑娘说：
我刚走到篱笆角上，就听到了争吵声。不瞒你们说，我觉得这场争吵真有趣，啊，太有趣了孔雀说到这里停住了，小心翼翼地笑了笑，然后继续说：
要判别他们三个到底谁最美，实在是个重大的问题。你们看，猪的身上紧紧地裹着粉红色的皮，确实不难看：公鸡头上那种像折断的树叉一般的东西，以及他身上刺猬似的羽毛，我也挺喜欢；而我们好心的鹅呢，她的姿势是多么优美灵巧，头部的风度又是多么庄重。啊，让我再笑一会吧好了，现在我们说正经的。告诉我，年轻的姑娘们，你们不认为当一个人远非那么完美的时候，少谈一点自己的美岂不更好吗？
小姑娘们为猪、公鸡和鹅脸红了，她们也有点为自己脸红。但是，孔雀刚才叫她们为年轻的姑娘，她们觉得这是受到了奉承，所以也就不敢责怪孔雀的无礼了。
从另一方面讲，客人接着说，我想，这是可以原谅的，因为他们还不知道什么是真正的美孔雀摆开姿势，缓慢地转了个身，让每个人能够从容地欣赏他。猪和公鸡睁圆了双眼，一直盯着他，羡慕得哑口无言。鹅倒并不显得太吃惊，他平静地说：
你不难看，这是肯定的。不过，人们也已经看见过好多次了。我可以对你说，我见到过一只鸭子，他的羽毛跟你一样美，但是他却不像你这样神气活现。你会说，他没有像你那样的垂地的长尾和头上的凤冠。你可以这样说。但是我要告诉你，他也并不因此感到欠缺什么。没有这两件东西，他照样生活得很好。而且，你也不能使我信服，这些装饰是否那样端庄。你说，我会在自己头上插上一枝毛笔，再在屁股后边拖上一米长的羽毛吗？不，不能，这样做太不严肃了！
孔雀听鹅这样说，厌烦得几乎要打呵欠。鹅说完后，孔雀一句也没有吭。
这时候，公鸡已经重新镇定下来，企图打消顾虑，拿自己的羽毛去跟孔雀媲美。可是，他忽然沉默了，甚至有一分钟时间连呼吸都屏住了：孔雀把自己垂地的尾羽在身体周围展成一个圆圈，好像一把巨大的扇子。鹅也被弄得眼花缭乱，不禁发出了赞美声。猪惊叹不已，向前趋近一步，想更加仔细地观赏。但是，孔雀倒退了一步。
请你不要靠近我。他说，我是尊贵的动物，我不习惯跟谁都挨挨蹭蹭的。
请你原谅。猪张口结舌地说。
不，不，我这样向你直说，还要请你原谅呢。你知道，要变成像我现在这样美，需要作出很大的努力。而保持这样的美几乎与变成这样的美同样不容易。
怎么？猪惊奇地问，你过去没有这样美吗？
噢，没有。我出生的时候，身上只有一点点绒毛，根本看不出将来会变成什么样子，只是到了后来才慢慢成了现在你看到的这个模样。这需要精心培养才能成功，要不是我的母亲经常告诫我，我是不会成功的。她对我说：
不要吃蚯蚓，否则小凤头就长不出来了；不要独脚跳跃，否则尾羽就会乱了；不要吃得太饱；吃饭时不要喝水；不能在水潭里行走真是说个没完。而且我没有权利到鸡雏当中去，也不能到城堡里别的禽鸟当中去你知道我就注在你们可以瞧见的那个城堡里。噢，住在那里可不是那么快乐的，我和一只大猎犬要轮流陪同城堡的女主人散步。除此以外，我总是孤单单的一个人。还有，假如我想玩耍，或者想着一件什么滑稽的事儿，我的母亲就会声嘶力竭地叫道：没出息的小东西，你不知道这样的调笑和玩闹已经使你的举止变得多么庸俗，使你的小风头和尾羽变得多么叫人讨厌吗？是的，她就是这样对我说的。噢，生活并不是那么轻松愉快的。你们可能不相信，我甚至到现在还在节制饮食呢。为了不使身体长得太胖和不使羽毛失去光泽，我不得不让自己吃得很少，而且还进行体育运动，做体操更不用说花很多时间进行梳洗打扮了。
在猪的请求下，孔雀开始详细地谈论怎样才能变得美丽。他讲了半个钟头，还没有讲完一半。这时候，别的动物陆续来到这里，在他的四周围成一个圈子。首先到达的是黄牛，然后是绵羊、奶牛、猫、鸡、驴子、马、鸭子，以及一头牛犊，最后是一只钻到马蹄中间的小耗子。他们你拥我挤，都想往前看一看，听一听。
别挤了！不论是牛犊、驴子、绵羊或别的动物部这么喊。别挤了，静一静！别踩我的脚啊！高个子的排在后头唉，散开一些跟你们说了，安静点儿要不我就教训你一顿
嘘！孔雀说，大家静一静我继续往下说：早上醒来后，吃一粒小皇后苹果仁，再喝一口清水你们都听清了吗？好，大家重复一遍。