1769年8月15日，拿破仑出生在法国南部科西嘉岛的阿雅克修城，父亲卡尔洛波拿巴是律师。除父母亲以外，他还有一个哥哥、三个弟弟和三个妹妹，家庭经济并不宽裕。靠着贵族学校给予的公费生待遇，拿破仑10岁到了巴黎的布里恩诺少年军校读书。
　　
　　在军校里，满口土音、身材矮小的拿破仑经常受到贵族同学的嘲笑，于是他就下决心发奋读书，做一个有学问、有才能的人。他不仅努力学习数学、历史、地理等军校所规定的课程，而且还阅读了大量的课外读物。5年后他在军校毕业时，由于成绩优秀又被送进了巴黎军官学校去深造。在那里，他仍如饥似渴地读书，但到了第二年，父亲去世了。这个16岁的青年不得已中途辍学，当了一名炮兵少尉，从而开始了艰苦的自学生活。
　　
　　由于家庭经济困难，他薪金的一部分必须寄回家去，自己则过着极其简朴，有时甚至是半饥半饱的生活。他寓居在瓦朗斯城的一座咖啡馆内一间小屋里，邻室就是弹子间，嘈杂的吵闹声经常使人心烦意乱。面对这样的生活环境，拿破仑毫无所动，常常一个人坐在闷热的房间里，两眼紧盯着书本，废寝忘食刻苦攻读。当时他几乎对任何没读过的书籍都怀着一种强烈的阅读欲望，而咖啡馆附近又正好有一家出租书籍的铺子，这为他广泛阅读提供了极大的方便。他最感兴趣的是各种炮术、战术和波斯、雅典、瑞士等国历史、宪法，以及英国、埃及、印度等国的风俗民情、山川形貌的书籍。此外，数学、天文学的书籍，柏拉图的哲学著作，歌德、莫里哀、伏尔泰等人的作品，他也都读得津津有味。这段读书生活对拿破仑的苦学精神和博览群书习惯的养成，对他获得丰富的知识，都起了很大作用。15年后，拿破仑已是法国的首席执政官，一次，在他主持讨论《民法典》（即《拿破仑法典》）的会议上，他随口引证了查士丁尼的《东罗马法》的有关条款，使在座的全国著名法学家们大惊失色。
　　
　　1796年3月，27岁的拿破仑调任法国的意大利兵团军总司令，统率了一支近4万人的部队在意大利作战。他利用战争空闲，仍坚持不懈地读书，还记下了许多读书笔记。1798年，拿破仑又调任法国远征埃及军总司令，在东方号旗舰上，他设立了一所小小的图书馆，所藏的书籍全都是他亲手挑选的。四十多天的海上航行，由于晕船，拿破仑无法读书，于是他就躺在床上，让人为他大声朗读。当1807年法俄之战处于相持阶段时，拿破仑曾因在前线无书可读而大发雷霆，他写信质问巴黎有关人员，命令他们把所有新出版的书籍和新书预告迅速送来。拿破仑一生指挥了近60次战役，几乎每次都带着一个随军图书馆参战。1815年6月，拿破仑兵败滑铁卢，不久被囚于大西洋南部的圣赫勒拿岛。当时他从法国带去四百多册书籍，英国政府根据他的要求也提供了近两千册书。在近6年的时间里，除写回忆录之外，他每天都坚持读书。
　　
　　拿破仑喜欢博览群书，也十分注意精读所感兴趣的书籍。他精读的主要方法，一是反复研读、细细琢磨书中的内容要点。比如他曾多次阅读了亚历山大、汉尼拔、恺撒等人的传记，也曾反复推敲过各种军事史中的战略战术，即使像《少年维特之烦恼》那样的文学名著，据他自己所说也曾先后读过7遍。二是在消化、思考之后认真地记下书中的要点，甚至整段整段地将原文摘抄下来。拿破仑一生所记的读书笔记，仅编印成册的就有400页之多。
　　
　　拿破仑喜爱书本，但不迷信书本，他习惯于一边阅读一边思考，或随手在书上写批注，或在抄本上写下自己的见解。拿破仑还注意学以致用。在奥松城时他曾努力钻研过炮术，不久就结合自己的体会，撰写了一篇弹道学的论文《论炸弹的投掷》。1795-1798年，为了增进天文学和化学方面的知识，拿破仑曾多次聆听过著名天文学家拉朗德和白少莱的讲课。为了战争的需要，拿破仑曾大量地、反复地阅读了各种军事著作，正像他后来在圣赫勒拿岛上的回忆录中所说：一读再读他们（指亚历山大等世界名将）83次战役的历史，以他们为模范，此乃成为名将和学会艺术秘诀的不二法门。这就是这位曾被马克思和恩格斯称之为真正的伟大的拿破仑一生的写照。