天上有个织女星，还有个牵牛星。织女和牵牛情投意合，心心想印。可是，天条律令是不允许男欢女爱、私自相恋的。织女是王母的孙女，王母便将牵牛贬下凡尘了，令织女不停地织云锦以作惩罚。
织女的工作，便是用了种神奇的丝在织布机上织出层层叠叠的美丽的云彩，随着时间和季节的不同而变幻它们的颜色，这是天衣。自从牵牛被贬之后，织女常常以泪洗面，愁眉不展地思念牵牛。她坐在织机旁不停地织着美丽的云锦以期博得王母大发慈心，让牵牛早日返回天界。
天，几个仙女向王母恳求想去人间碧莲池游，王母今日心情正好，便答应了她们。她们见织女终日苦闷，便起向王母求情让织女共同前往，王母也心疼受惩后的孙女，便令她们速去速归。
话说牵牛被贬之后，落生在个农民家中，取名叫牛郎。后来父母下世，他便跟着哥嫂度日。哥嫂待牛郎非常刻薄，要与他分家，只给了他条老牛，叫牛郎自立门户。
从此，牛郎和老牛相依为命，他们在荒地上披荆斩棘，耕田种地，盖造房屋。两年后，他们营造成个小小的家，勉强可以餬口度日。可是，除了那条不会说话的老牛而外，冷清清的家只有牛郎个人，日子过得相当寂寞。牛郎并不知道，那条老牛原是天上的金牛星。
这天，老牛突然开口说话了，它对牛郎说：牛郎，今天你去碧莲池趟，那儿有些仙女在洗澡，你把那件红色的仙衣藏起来，穿红仙衣的仙女就会成为你的妻子。牛郎见老牛口吐人言，又奇怪又高兴，便问道：牛大哥，你真会说话吗？你说的是真的吗？老牛点了点头，牛郎便悄悄躲在碧莲池旁的芦苇里，等候仙女们的来临。