在闻名于世的莫斯科动物园里，有只名叫纳亚的小水獭。它的身子又长又软，像是没有骨头似的。脑袋扁扁的跟蛇的脑袋差不多，小小的眼睛活像两颗小珠子。它身上的毛又厚又软，谁都喜欢摸摸它。纳亚从小就失去了妈妈，由饲养员利娜白天黑夜喂养它，天冷时，还要用热水袋焐暖它。
稍微长大一点，利娜受动物园主任委托，把它带到莫斯科郊外的别墅去，让儿子托利亚来照顾它。
小水獭很快就跟利娜和托利亚混熟了。它能根据说话声和脚步声判断出是谁来了。利娜刚一进门，它就迎面跑来，高兴得像小鸟一样唧唧唧地叫。
它是一只温存、快活的小动物，几乎整天玩个不停，不是翻跟斗，就是抓自己的尾巴。它很喜欢托利亚的玩具长毛绒小狗，一会儿朝小狗身上扑去，像猎食一样，抓住小狗又大又软的耳朵揪来揪去；一会儿退到一边，竖起长尾巴，停一下再扑上去。玩累了，就倒在玩具狗旁边睡一觉。要是利娜或托利亚把玩具狗藏起来，它就闷得发慌，在屋里到处找，一面诉苦似的吱吱乱叫。
小水獭纳亚长大一点后，除了喂它喝奶外，还给它吃鱼。起先，给它吃切成小块的鱼，后来，就把整条小活鱼喂给它吃。
托利亚和孩子们很喜欢小水獭，经常带着捉来的小活鱼跟纳亚一起玩。
利娜常在门外发现一包一包的鱼，上面写着孩子们留给小水獭纳亚的字条。
有时门口放着装活鱼的水罐。小水獭纳亚一看见水罐或脸盆里的小活鱼，谁也甭想拦住它。它会像条鳗鱼似的在人们手里滑来滑去，滑出来后，马上扑过去，把水溅得到处都是，看不清哪是水獭，哪是小鱼，“咣咣”。响过一阵后，所有的小鱼都被小水獭纳亚吃到肚子里去了。
调皮的小水獭纳亚，每次洗完澡，总要擦干身上的水，而且常常要用托利亚的被子擦。一不留心，它就钻到被子里滚来滚去，直到擦干身体为止。
因此，托利亚的被子弄不好一天要晒几次。它还硬要同托利亚一起睡觉，特别是吃过鱼以后，身上又腥又湿，一骨碌就爬上床，紧挨着托利亚睡，真是糟糕透了。托利亚常常在睡觉前用椅子、木板等东西把床挡起来，但这种简单的办法挡不住小水獭。如果它真钻不进去，它会使劲叫唤，直到把大家叫醒，托利亚爬起来把它抱上床，它才高兴地哼哼着，把爪子垫在头底下，像人一样侧着身子呼呼大睡。
小水獭纳亚喜欢散步，它像小狗一样，跟着利娜和托利亚跑，一步也不落后，不过，它一见到水，就会不要命地跳下去。
有一天，利娜他们到森林里去，小水獭纳亚跟在后面跑。它的短腿很快跑累了，爬进篮子躺下睡着了。利娜和托利亚采了不少蘑菇，只好堆在小水獭身边，直到把篮子堆满。
不久，利娜和托利亚觉得热起来了，决定下河洗个澡。他们刚走到河边，还没脱衣服，突然，篮子摇晃起来，蘑菇撒了一地，他们还没弄清怎么回事，小水獭纳亚已经跳到河岸边上，“扑通”一声跳下了水。它在水面上游了一会儿，突然潜入水中，转眼不见了。
托利亚沿着河岸边跑边叫，但是，哪儿也找不到小水獭纳亚。他伤心极了，说什么也不肯回家，一直找到天快黑了，仍沿着河岸寻找。
正当他们准备回家时，从远处传来了小水獭纳亚吱吱的尖叫声。
利娜和托利亚马上高兴得大喊大叫起来，但仍看不见小水獭的影子。等他们跑到河岸拐弯的地方，突然，小水獭从水中冒出来，游得像在水面飞一样快，不时全身跃出水面，东张西望地尖声怪叫。托利亚高兴得把衣服扔在路上，拼命跑，一下跳进水里，和小水獭抱在一起。小水獭在他怀里扭来扭去，一会儿潜到他身底下，一会儿亲热地紧挨他的脸，一会儿，它猛地窜到岸上，在托利亚的新上衣里滚来滚去，把身上的水擦干。当然，托利亚的新衣服被弄得又湿又脏，但托利亚和利娜一点也不怪它，反而争着要去抱它。
炎热的夏天过去了，小水獭纳亚长得很结实了，利娜就把它带回莫斯科，送进了动物园。
两个月后，利娜决定去看看小水獭纳亚。她走近笼子，站在它看不见的地方。另一位饲料员往水里扔了条大鱼，小水獭立即跳下去抓住鱼拖上岸大吃起来。这时，利娜用低得自己也听不见的声音喊了它一声。
小水獭动了一动，稍稍抬起了头，出神地听着。利娜屏住气不作声。小水獭立即尖叫起来，扔下鱼，两只小眼睛在人群中不安地找来找去。利娜忍不住了，跑到笼子前，小水獭马上把瓜子伸出铁栏干，竭力要抓住利娜的手。
从此以后，利娜天天去看它，把它带出笼门，在动物园到处玩耍。它像以前一样，跟在利娜后面走，但常常跳进冰窟窿里潜水，从一个地方潜进去，又从另一处钻出来。
小水獭纳亚还喜欢钻雪堆玩。有时候，利娜在路上走，它在雪堆里乱钻，利娜一拐弯，它马上就会从雪堆里钻出来，跑到利娜身边。这件事真奇怪：在这么深的雪堆里，它是怎么知道利娜拐弯的呢？ 有一次，利娜带着它在池边散步，突然，小水獭钻到栏杆里面，向冰窟窿跑去。那里有野鸭、天鹅、大雁和其它水鸟，它们见了小水獭都惊恐万份地乱叫乱飞。小水獭得意地朝它们尖叫几声，正想往回走，突然，几只天鹅朝它扑了过来。一只天鹅用翅膀使劲打它，打得它一个跟斗翻得老远。别的天鹅也都冲过来扑打小水獭纳亚，把它打得像足球似的滚来滚去。
利娜赶紧跑过去，但不知如何帮助它。幸好，小水獭被打得滚进冰窟窿，否则，这群狂怒的天鹅非把它打死不可。
小水獭在冰窟窿里游来游去，不住潜下水去，用头把别处的薄冰顶破，试图摆脱天鹅的追打，但只要它一露出水面，天鹅马上扑过去撵打它。利娜只好请来工作人员，把天鹅赶走，才救出调皮的小水獭纳亚。
从此以后，利娜再也不敢随便带小水獭出来散步了。每当她路过它的笼子时，小水獭总是沿着栏杆跟她跑，可怜地叫着。
不久，冬天过去了，暖和、晴朗的日子又来临了。电影厂决定要拍一部水獭游泳、捉鱼的影片。当然，小水獭纳亚是最合适的演员。为此，电影厂在动物园里建造了一个特别的笼子，在这个笼子里有人工小河，小河旁有青苔、灌木，还有一棵带着大树洞的老树。老树的树根露着，像被雷电击过似的。场景外面安置了铁丝网，以防小水獭逃走。
导演亲自抱着聪明的小水獭纳亚，踏进这个布置得十分逼真的地方，放下它，说：“看吧，这儿是一个自由自在的天地。你想干什么就干什么吧。”
小水獭纳亚昂起头，左顾右盼，一下子就看见那个树洞，尾巴一摇，眨眼间就钻了进去。大家都以为它会安安静静度过一晚，第二天再次驯服地出现在摄影机前，但是，谁也没料到小水獭在打什么主意。
原来，它在钻进树洞前，就看清了不远处的水鸟池，它与水鸟们只隔开一道铁丝网。被天鹅袭击的事记忆犹新，小水獭决定趁天黑去教训教训它们。
半夜里，它钻出树洞，咬开一道铁丝网，又咬开水鸟池外的铁丝网，沿着假树干向上爬。在这假树杆与铁丝网交结的地方有道空隙，它没费什么劲，将空隙扒大一点儿，便钻了进去。天鹅、野鸭在晚间的视力很差，小水獭爬到它们身边还不知道。它一下子咬死两只野鸭，把天鹅逼得乱叫乱飞，有只天鹅的鼻子也撞肿了。水鸟池里闹翻天，引得动物园里所有的动物都狂吼乱叫起来。守夜人到处巡视，最后才弄清是水鸟池发生问题，等他赶到，只见一只狭长的水獭正向水中滑去。
清晨，人们在水鸟池边发现了鸭毛和水獭的足迹，很显然，是小水獭纳亚在夜间向水鸟们报了仇。
人们慌张起来，这儿养着几只珍贵的苍雁，万一被调皮的小水獭纳亚咬死了，那可不是闹着玩的。
天鹅在这儿也非常受人欢迎，但自从夜里发生这恐怖事件后，它们那雍荣华贵的风度突然消失了，像一群可怜虫似的挤在水池边上，一有风吹草动，立刻神经质地乱飞乱叫，弄得管理人员和游客都心烦意乱。天鹅甚至抗议似地开始集体绝食，它们一天比一天消瘦。
五天过去了，动物园工作人员仍没捉到小水獭纳亚。白天，它躲在水池的灌木丛中，夜间出来猎食。守夜人几次认为能捉住它了，但都被它从下底下溜掉。结果，人们只好去找利娜，把小水獭逃跑的事告诉她，并请她帮忙捉住小水獭。
利娜立即来到动物园，在水池边呼喊起小水獭的名字：“纳亚，纳亚，纳亚！” 这时，多日来一直捉不到的小水獭纳亚在隐蔽处吱吱叫了几声，冲破水面，赶跑一路上的水鸟，游到利娜跟前。并且，就像过去一样，顺从地跟着她走进笼子。
几年后，苏联卫国战争爆发了，大家忙着把动物转移到后方去。当满载动物的驳船在伏尔加河上行驶时，三架德国飞机追踪上来轮番轰炸。一枚炸弹刚好落在放着动物的船头上，一些动物被炸死了，另一些掉到了水里，小水獭纳亚也失踪了。
几年后，利娜乘船经过驳船失事的地方，发现河面上有几只水獭在嬉戏游泳，她很想呼喊小水獭纳亚的名字，但终于忍住没有喊出声来。她希望调皮的小水獭纳亚，永远生活在自由、快乐的环境里……
