波兰是东欧诸国中局势最不稳定的一个国家，中心原因在于经济问题。二战后，波兰的经济大多采用苏联的模式和管理体制，实行中央高度集权，限制商品经济，强化指令性计划，片面强调重工业，使农、轻、重工业比例严重失调。
终于，危机出现了。1980年7月，经济困难的波兰政府宣布肉价上涨40%~60%，当于便服有一座小城里的交通设备厂率先罢工。从此，罢工浪潮席卷全国，人们抗议肉价上涨，要求增加工资，成为战后波兰数次风潮中规模最大、持续时间最长的群众抗议活动。
在罢工中，有一个叫瓦文萨的年轻人脱颖而出，他原是格但斯克造船厂的电工，由于无法忍受波兰政府的政策，他四处奔走，广泛联络，成立了团结工会。瓦文萨本人担任工会主席。团结工会应时而出，发展迅猛，很快在总人口不足3700万的波兰就有950万人成为团结工会的会员，而且，政府部门也有大批官员加入了团结工会。
1981年9月，团结工会召开了第一次代表大会。会上通过了《纲领决议》，决议明确指出，不承认波兰统一工人党的领导和社会主义，宣布要改造国家机构，并公开提出要夺取国家政权。会后，瓦文萨开始准备武装夺权的各项工作，建立了武装工人卫队。在团结工会的策划下，波兰全国进行了无休止的罢工，全国经济陷入瘫痪状态，使人们本来就困难的生活更加雪上加霜。没多久，人们对团结工会也产生了怀疑。
此时，手段强硬的雅鲁泽尔斯基将军出任统一工人党第一书记。面对暴露无遗的团结工会完全肢解社会主义波兰团体的意图，他宣布从12月13日零时起在全国实行军管。团结工会包括瓦文萨在内的领导人几乎被一网打尽。
可惜好景不长，1988年，波兰再次出现了财政危机，物价暴涨，罢工浪潮再度掀起。在这种形势下，美、英等国政府也开始向波兰政府施加压力，要求波兰政府恢复团结工会的合法地位。
在内外交困的情况下，统一工人党于1988年12月举行十届十中全会，决定在波兰实行政治多元化和工会多元化，有条件地承认团结工会为合法组织。
东山再起的瓦文萨吸取之前的经验教训，表示不再以推翻当局而是以帮助政府摆脱困境为主要目的。次年2月，波兰政府与团结工会及其他反对派举行圆桌会议，统一工人党向团结工会做了原则性的让步，同意实行立法、行政、司法三权分立，实行总统制和议会制，进行议会和参议院的大选。
按照圆桌会议达成的协议，1989年6月，波兰举行议会选举。在选举中，统一工人党虽然获得了议会中的299个席位，但在参议院中未获一席，而团结工会则获得了参议院100个席位中的99个。团结工会一跃成为控制两院的第一大党。
在议会投票中，雅鲁泽尔斯基以一票的微弱优势当选为波兰总统，而新政府则由团结工会的成员为主。出任总理的是团结工会顾问马佐耶茨基，此外，在23名内阁成员中，团结工会占12席，统一工人党仅占4席。
就这样，统一工人党节节败退，不久以后，波兰议会通过了宪法修正案，删去了统一工人党在国家中起领导作用和波兰是社会主义的条文，波兰人民共和国改为波兰共和国。在1990年12月的大选中，在美、英等国的支持下，瓦文萨当选为波兰共和国总统。
波兰是东欧国家出现的第一个非共--党领导的政府。紧接着，东欧各国相继发生剧烈的政治变动，匈牙利、保加利亚、捷克斯洛伐克、罗马尼亚、东德、阿尔巴尼亚等国的共--党失去政权，宪法中也都删除了共--党领导作用和无产阶级专政的条文。
