清朝咸丰年间，邓少先出任江苏南通狼山镇总兵。邓少先虽然妻妾成群却没有个儿子，唯有爱妾郑氏生有女，因出生在七月初七乞巧节，遂取名巧姑。巧姑出生后，郑氏再也没有怀孕，邓总兵从此把对子女的爱全都集中在巧姑身上。
巧姑十岁这年，邓总兵以千金聘请江右名士孙荇州为巧姑老师。孙先生家住距狼山镇不远的唐闸，他中年丧妻，无依无靠，遂将外甥李耀宗收为养子，改名孙耀宗。孙耀宗这年12岁，亦随养父起到邓总兵家，做了巧姑的陪读生。
光阴荏苒，转眼巧姑已经16岁，出落得亭亭玉立，光照片人。加之她陪颖好学，四书五经。棋琴书画无不通晓，她父亲又身居总兵之职，慕名前来担亲的人络绎不绝。可是，几十个有权有势的有钱财公子哥儿们，巧姑竟无相中。细心的母亲这才发现原来女儿早已有了意中人，他就是孙耀宗。
邓总兵知道这个消息后非常生气，说：我乃堂堂镇总兵，又只有这么个掌上明珠，岂能随便把女儿嫁给个穷书生。这件事我绝不会答应。为了让巧姑死了这份心，邓总兵以巧姑学业已成，不需要再继续教书为由辞退了孙先生。
孙耀宗回家的当天的晚上。巧姑就病倒了。邓总兵开始以为女儿患了感冒，并没太再意。不曾想连请了镇上几个名医，吃了不少汤，巧姑的病非但没有丝毫减轻反而越来越严重了。眼看着好端端的个人只几天时间便双目无光，面黄肌瘦，最后竟至茶饭不思，气息奄奄，邓总兵这才慌了手脚，连忙同郑氏商量办法。
女儿的病郑氏心里最清楚，她告诉邓总兵说：巧姑的病十有八九与孙耀宗回家有关。俗话说，角铃还需系铃人，女儿的病除了孙耀宗恐怕没人能治得了。我看不是依了她，成全她们的婚姻吧。这都是命中注定的。邓总兵闻言沉思良久，事关女儿性命，他不得不做出让步。/
事不宜迟，邓总兵立即派两名统领火速到达唐闸镇，告诉孙荇州，说邓总兵愿意把女儿话配给孙耀宗，靖他马上派人携聘礼到邓总兵家求亲。
亲事就这样定下来了，巧姑的病也果然痊愈了，邓总兵和郑氏自然是欣喜异常。经两家协商，决定在明年春天为巧姑和孙耀宗完婚。
话说孙耀宗新婚大喜的前天，孙荇州父子提前来到狼山镇，先暂时住在家旅店里。第二天大早，孙耀守即乘彩轿前往总兵府迎接新娘。眼看快要到达总兵府生大门前，孙耀宗远远看见总兵府衙岗哨林立，戒备森严，官差衙役们进进出出，匆匆忙忙，十分混乱，点也没有办喜事的样子。
到底发生了什么事情？孙耀宗连忙停下轿来打听。这打听不要紧，差点没把孙耀宗吓死。原来，昨天晚上邓总兵被人刺死，而凶手不是别人，正是邓总兵最宠爱的郑氏。孙耀宗心想，出了人命案，非但新娘娶不成，贸然前往恐怕还会受到牵连。三十六计，走为上。想到这里，孙耀宗连忙调转轿头，返回住处。