很早很早以前，有位老爷爷和老大娘。他们没儿没女，因此十分盼望得个小孩，盼呀盼的，每天早晚，向神仙祷告：请神仙赐给我们个小孩，即使是还没有指头大的小孩也好。
　　结果过了段时间，真的生下个身长却只有寸的小男孩。虽然这么矮小，但总归是个小孩呀，老两口儿爱如掌上明珠，精心抚养。这个小孩虽然很聪明，却老也不见长，因为孩子是在神前求来的，附近的大人们，都管他叫作寸法师；儿童们也嘲笑他作小不点儿。
　　有天，寸法师想到京城去见见世面，就对他父母说：爸爸、妈妈，请给我几天假。
　　他父母听他说，吃了惊，问道：你想干什么呀？
　　我想自己出去闯闯，天地之大，还怕没有我生存的地方？从今以后，我想上京城去见识见识，开开眼界，学点东西，将来当个有本事的人。
　　是呀，是呀！老两口儿虽然放心不下，但想到寸法师是这般聪明伶俐，也就立刻答应了。于是，寸法师带上只木碗和双筷子。他把饭碗扣在头上当草帽戴，把筷子当作手杖来拄着；还带上根绣花针，用麦秆作鞘，把小针刀套在麦秆鞘里，挂在腰上。他是个很孝顺又有志气的孩子，流着眼泪对父母说了声：那么，我走了！就往外走。走了不远，遇见只蚂蚁，因为他听人说过，沿着河往下游去就能到京城，寸法师问蚂蚁道：
蚂蚁大哥，蚂蚁大哥，去河边怎么走？
　　蚂蚁回答：穿过蒲公英小巷，走到笔头菜路的尽头就到了。
　　他往前走不远，就看见了蒲公英开花的地方，从那里进小巷再往前走，果然矗立着笔头菜，那儿还流着条大河。寸法师赶紧摘下了直当草帽戴的木碗，这回把木碗浮在水面上当船坐，拿两只筷子当作桨来划去。
　　寸法师刚登上船，木碗船就漂流开了，像箭般飞快地前进，时而骨碌骨碌地打转转，时而随波摇晃，直向下游流去。漂流的树枝时而差点儿碰着他的木碗船，他立即用筷子当作桨，划就闪开了。有回，有条大鱼游来，几乎把木碗船弄翻了，幸而用这支筷桨好不容易才拨转船头，防止了场事故。
　　漂着漂着，水越流越慢，不会儿船就靠了岸，终于到京城上岸，他又把木碗船当草帽戴，把筷桨当作拐杖用，把小针刀插在腰上。于是，法师首先去拜访京城的大臣。法师来到大臣的高宅大院的门口，就高声叫唤：劳驾！门上哪位在？家中有人吗？