商汤,又名履、天乙、大乙、武汤、武唐、天一汤等,史称汤有七名,是中-国历史上第二个朝代商朝的创建者。
商朝远古的始祖名叫契,曾被舜任命为司徒,掌管教化,封地在商(即今河南商丘)。契传了14代到汤,商族部落己发展为夏朝在东方一个势力很强的诸侯国,这时国土不大,方圆只有70里的范围,但是汤终以七十里之薄,兼桀之天下。汤从河南商丘徙居北亳(今山东省曹县土山集一带),与有莘氏通婚。他不拘一格选拔人才,任用有莘氏陪嫁的媵臣伊尹为相。据史载,汤有勇有谋,很有韬略,又善于纳谏,听取不同意见。在伊尹的辅佐下,商国人心安定,生产发展,国力日强,许多诸侯、方国都归顺了商。这时,桀不务德,而武伤百姓,百姓不堪忍受。而汤则以宽治民,轻赋薄敛,布德施惠,吊死问疾,在商国之内,百姓亲附,政令流行。
成汤是个仁慈宽厚之人。据史载,有一天他到野外散步,看到有人四面张起网来捕鸟兽,还祷告说:从天上下来的,从四面八方来的,所有的鸟兽统统进入网内。成汤听了不禁感叹:不能竭泽而渔啊!哪能把鸟兽都打光啊?于是成汤也张了网,他去掉三面,只张了一面的网,也祷告说:想往左跑的,就往左飞,想往右跑的,就往右飞,不听话的,就向网里钻吧。汤之仁德惠及鸟兽,四方诸侯听了大为震动,都去投奔商,成汤的势力日益壮大。
成汤喜欢听人提意见,他鼓励大家说:用水可以照人的影子,听了人民的反映,才知道治理得是好还是坏。而夏桀却以天命自居,把自己比作太阳,说:我有天下,好比天上有太阳,太阳会没有吗?拒不听从太史令终古对其的劝诫,以致广大人民愤怒地高呼:是日何时丧?予与女皆亡。夏桀面对势力日益发展的成汤曾有所警惕,召汤而囚之夏台欲问其罪,可由于汤深得人心,夏桀不得不把他释放。商汤被释以后,更加得到众人的支持,他也更坚定了灭夏的信心。
经过一段时间的筹备,灭夏时机成熟,商汤发起了大规模的灭夏战争,诸侯和四方人士蜂起响应。夏桀暴政下的人民,更是如鱼盼水,翘首盼望商军的到来。商军所向披靡。伐夏大军威武勇猛,如火烈烈,先在有〇(今山西永济县蒲州镇)打败了桀王,后在鸣条(今河南封丘东)进行了一次决定性战役。战前汤发表了慷慨激昂的誓师词,士气深受鼓舞,这就是后来传颂千古的《汤誓》。鸣条之战,夏军瓦解溃散。夏桀后来被流放到南巢(今安徽巢县),不久就死在那里。后人称赞说:汤武革命,顺乎天而应乎人(《周易革》)。
汤灭夏建立商朝后,注意吸取夏朝灭亡的教训,告诫大臣们殷鉴不远,在夏后之世,要毋不有功于民,勤力乃事。相传汤灭夏后,为政以德,天大旱,五年不收,汤翦其发,枥(枥:压挤。枥手是古代一种刑罚)其手,以身为牺牲,用祈福于上帝,人民甚为高兴,天也受感动,普降大雨,旱情乃解。商汤统治时期,国土越来越大。昔有成汤,自彼氐羌,莫敢不来享,莫敢不来王,曰商是常,是当时世界上少有的文明大国。