旧社会，官府腐败，治安无能，关东山到处是拉杆子占山头的胡子（土匪）。这些人都是心狠手辣的茬儿，撞上他们，不死必破财。至于什么替天行道、sha富济贫，都是pian*人的幌子和抢劫的遮羞布，只因富人油水大，抢一顶百，他们当然要光顾，他们冒着风险抢来的财产，又怎么会拿出去济贫？为了防匪患，有钱有势力的人家便修起高墙大院，筑起炮楼，出钱雇炮手专门看家护院，这样，一般的小股胡子就不敢轻易冒犯有炮手的人家，目光改为盯上中小财主。

临江县城里有这么一家小财主，姓吴。吴老太太当家的刚刚作了古，家政就扔给遗孀吴太太料理。说是老太太，其实她年龄刚过三十岁，小妾出身，大太太死后，才扶为正室。吴老夫妻留下三个儿子，老大老二已娶妻生子，年纪和庶母相仿，哪里把这位母亲放在眼里？怎奈老爷子临终前有嘱咐：你们哥儿仨那点儿本事，管不了这个家，如果我死后有谁不听你姨娘的，我做鬼也绝不饶他！兄弟们只好忍气吞声，巴不得她管出点儿毛病，出乖露丑才好。眼见有势力的人家都修炮楼雇炮手，兄弟仨商量后，就来上房见老太太：再不想办法，早晚恐怕胡子会来找事儿。

吴老太太说：炮楼修了，反而惹祸。这方圆百里，胡子虽多，可城里这块地盘，让钢牙那伙给包下了。他势力大，五十多条枪，咱即使修得起炮楼，雇得起炮手，跟那些富户比也还是软柿子。他打不着食儿，还不得冲咱们来？动起家伙来，就算伤他仨俩喽，惹红了眼，拼个鱼死网破，吃亏的还不是咱们。我既然当了这个家，首要的是保护家属，又怎么能给你们惹祸招灾呢？

那照这么说，咱家就得伸脖子等着人家来宰？

各人该忙什么就忙什么。这管家理财的事儿，我自有章程。吴老太太眼皮一耷拉，拿起了大烟袋。

三兄弟讨了个没意思，讪讪地退出，互相议论：她一个妇道人家，有什么见识，莫不是要坑咱们跟她受灾？大家盯住她，别遇上事儿让她拐了财物逃掉。

再说吴老太太，她早将胡子头儿钢牙的习性打听得一清二楚。琢磨透了，她把家中一个靠得住的小伙计何三找来：三儿，我待你怎么样？

老太太怎么说这话，是不是三儿有哪些地方做错了？您老人家待我天高地厚，我这条命都是老太太您给的。

那好，你替我当半年胡子，就去投钢牙那个山头。

这何三为难了，他在吴家，吃穿不愁，凭什么去当那千人恨万人骂的土匪呢？再说，那地方去不好要脑袋搬家，死都死不痛快。

你替我去，老太太亏待不了你。警察局那边，我已给你关照好了，犯不了事；入伙的关节也都打通，你只要想法子把钢牙那个胡子头儿的出身探听清楚，再记准他身上有什么跟旁人不同的记号不要刀疤，只记胎记和痦子什么的。

何三机灵无比，顿时明白了主人的意图，收拾收拾，进山入伙去了。七天后，捎来个信儿，钢牙收留了他。

吴老太太自从老爷子死后，心里最怕的就是匪患。她深知兵匪一家的现实，靠警察、宪兵根本顶不了事儿，就千方百计打听匪首钢牙的出身，想出了一套主意。怕不稳妥，才又派何三混进胡子窝里核实一下。

过了一个月，何三再次捎来信儿，所说钢牙的情况基本跟老太太掌握的差不多，又把钢牙身上的特征详细说了。

这年八月十五，何三传来信息，钢牙亲自带喽进城，很有可能顺手牵羊，到吴家抢掠一番，因为他已与官方打好招呼，土匪这晚上遇不到警察。

吴老太太把全家三十多口人召到一起：今儿团圆节，钢牙可能光顾咱吴家。谁也不得惊惶，只看我的眼色行事。一家人围在大厅里喝酒，其实不过应付而已，谁还喝得下去？

果然，夜里11点钟，没听到脚步声，却有人砸门，吴老太太说了声来了，使眼色让管家老蔡头开门去，并再三叮嘱，不要害怕，只管放他们进来。