1855 年，美国诗人惠特曼（18191892）的诗集《草叶集》闯进美国文坛时，情景是很悲凉的。出版了一个星期，一本也没有卖掉，第二年增订后出第二版，也仅仅卖出了 11 本。最使他痛心的是，连母亲和弟弟部不接受它，弟弟看了几页就丢开了，母亲则斥之为泥巴。英美资产阶级评论家们，有的把它投入火炉，有的发出谩驾：惠特曼最不懂艺术，就象猪猡不懂得数学一样。惠特曼后来回忆说：这本书所到之处，引起了暴风雨般的愤怒和斥责。
初版《草叶集》只受到一个人的赏识，那就是惠特曼一向尊敬的美国作家爱默生（18031882）。爱默生在给惠特曼的信中说：你处在伟大的经历的开端，我祝福你。
这部诗集的第一版，由惠特曼自己排版，自己印刷，自己发行，共 94 页，收了他多年来写作的 12 首诗。这位只读过小学，十三岁就开始艰难谋生的诗人，出版这部诗集时己是须发斑白，但年龄不过 36 岁，是一个印刷厂的临时工。诗集表现了充分的民主思想，并首创了自由诗的新形式。在遭到暴风雨般的反对之后，诗人发誓说：我要以独特的方法来坚持我的诗歌事业，并且一定完成它。
这独特的方式，就是用毕生的精力来维护和充实《草叶集》。随着岁月的流逝，诗集先后出过九种不同的版本。距第一版问世后 25 年，美国一家有声望的出版社出版了这本诗集，第一次印出的 3000 册，在费城一天之内就被抢购一空。在惠特曼去世那年的临终版里，已经从第一版的 12 首增加到 396 首。每次再版，都使咄咄逼人的非议和责难转入下风，他所开创的自由诗形式也产生越来越大的影响。
