一个年少进士问同乡老前辈：做官有什么秘诀？前辈答：做官要勤、谨、和、缓。后人称，这是宋人笔记所说的做官四字诀。
　　
　　胡适在一次演讲中说：我在小孩子的时候，就听到这个故事，当时没有注意。从前，我们讲治学方法，讲归纳法、演绎法；后来，年纪老了一点，才晓得做学问有成绩没有，并不在于读了逻辑学没有，而在于有没有养成勤、谨、和、缓的良好习惯。这四个字，不但是做官的秘诀，也是良好的治学习惯。
　　
　　对这四个字，胡适作了具体的解释：勤，不躲懒，不偷懒。傅斯年的口号：上穷碧落下黄泉，动手动脚找东西。就是勤。
　　
　　谨，不苟且，不潦草，不拆烂污。也可以说是敬，就是做一件事要郑重地去做，一点一滴都不苟且，一字一笔都不放过，就是谨。谨，就是小心求证中的小心两个字。
　　
　　和，虚心，不武断，不固执成见，不动火气。不但不正当的火气不能动，就是正义的火气也要慎动。做学问要和平、虚心，动肝火，是非就看不清楚。胡适用赫胥黎的话概括了和：科学好像教训我们，你最好站在事实的面前，像一个小孩子一样；要愿意抛弃一切先人的成见，要谦虚地跟着事实走，不管它带你到什么危险的境地去。
　　
　　缓，就是不要急，不要轻易发表，不要轻易下结论。就是说：凉凉去吧！搁一搁、歇一歇吧！凡是论据不充分或不满意的时候，姑且悬而不断，悬一年两年都可以。悬并不是不管，而是去找新材料。等找到更好的证据的时候，再来下结论。这是最重要的一点。许多问题，在证据不充分的时候，绝对不可以下判断。胡适以达尔文为例，形象地说明了什么是缓。他说：达尔文这样谦让，固然是盛德，但最重要的是他给了我们一个缓的例子。他的生物进化论，因为自己觉得证据还没有十分充足，从开始想到以后，经过二十年还不肯发表，这就是缓。胡适说：缓字很重要。如果不能缓，也就不肯谨，不肯勤，不肯和了。
　　
　　胡适在不同场合，曾多次谈到这四字诀。
　　
　　胡适对谨字的理解就是不苟且，且不厌其烦加以说明。因为，终其一生，他对苟且都深恶痛绝。苟且二字是中国历史上的一场大瘟疫，把几千年的民族精神都瘟死了。
　　
　　胡适此语，如暮鼓晨钟一般令人警醒。由此，我们也明白了，他为什么一再强调，要人们养成不苟且的良好习惯。