书生柳毅家住湘江岸边。他到京城长安去考试，没考中，要返回家乡。
　　他有个同乡客居径阳，临行前要去和老乡告别。他骑在马上走了六七里路，路旁田间忽然飞起群鸟。坐下马吃了惊，离开道路狂奔起来，口气又跑了五六里路才停下来。
　　柳毅坐在马上，颠簸得够呛。马停，他就下来牵着马，溜溜腿。刚走了几步，见前面有个女郎，赶着群羊在放牧。这女郎长得十分漂亮。柳毅心中感到奇怪：这样个美丽的女郎，怎么孤孤单单的个人在这放羊呢！
　　再细看，那女郎双眉紧蹙，脸愁容，衣服也穿得破破旧旧。她站在那里不时向远处张望，好象在等待什么人似的。
　　柳毅走上前去问道：你是哪里人氏？为什么个人在这荒野里？有什么难处？女郎脸上现出极其痛苦的样子，好会儿说不出话来。抽抽咽咽地哭了阵子，才说：我的命不好。本来不好意思对你说这些，可我的苦太深了。不怕你见笑，只好对你说了。说说，我心里也痛快些。她擦了擦泪诉说道：我是洞庭龙君的小女儿，父母作主把我嫁给泾川的二儿子。
　　我本来不乐意，父母之命不好违背。泾川的二儿子是个浪荡公子，成天不干正事。我劝过他几次，他就忌恨我。再加他身边那些女人为了讨好他，说了我许多坏话，他就天天折磨我。我受不了他的折磨，向公公婆婆诉说情由。
　　谁知公婆偏袒儿子，反而把我赶到这里来。我满肚子苦向谁诉！说着说着，她又泣不成声了。
　　柳毅想安慰她几句，时又找不出合适的后来。女郎镇静了会儿，又继续说：这里离洞庭有几千里路，我站在高处朝着洞庭的方向望去，长天茫茫，什么也望不到。想托人捎个信去，又找谁捎呢？我在这里受这般苦楚，家里人怎么能知道！听说先生要回家乡去，路过洞庭。我想请先生带封信去，不知先生肯不肯帮忙？