《左传·昭公十五年》载：一次，晋大夫籍谈出使周朝。宴席间，周王问籍谈，晋何以无贡物，籍答道，晋从未受过王室的犒赏，何来贡物。周王就列举王室赐晋器物的旧典来，并责问籍谈，身为晋国司典的儿女，怎么能“数典而忘其祖”，也就是说列举现代的典制而忘了祖先的职掌呢？
后用以比喻忘了事物的根本，也常用来讽刺对本国历史的无知。