很早以前，大运河边住着一个叫阿牛的农民。
　　阿牛家里很穷， 他七岁就没了父亲，靠母亲纺织度日。
　　阿牛母亲因子幼丧夫，生活艰辛，经常哭泣，把眼睛都哭烂了。
　　阿牛长到13岁，他对母亲说：妈妈，你眼睛不好，今后不要再日夜纺纱织布，我已经长大，我能养活你！
　　于是他就去张财主家做小长工，母子俩苦度光阴。
　　两年后，母亲的眼病越来越严重，不久竟双目失明了。
　　阿牛想，母亲的眼睛是为我而盲，无论如何也要医好她的眼睛。
　　他一边给财主做工，一边起早摸黑开荒种菜，靠卖菜换些钱给母亲求医买。
　　也不知吃了多少， 母亲的眼病仍不见好转。
　　一天夜里，阿牛做了一个梦，梦见一个漂亮的姑娘来帮他种菜，并告诉他说：沿运河往西数十里，有个天花荡，荡中有一株白色的菊花，能治眼病。
　　这花要九月初九重阳节才开放，到时候你用这花煎汤给你母亲吃，定能治好她的眼病。
　　重阳节那天，阿牛带了干粮，去天花荡寻找白菊花。
　　原来这是一个长满野草的荒荡，人称天荒荡。
　　他在那里找了很久，只有黄菊花，就是不见白菊花，一直找到下午，才在草荡中一个小土墩旁的草丛中找到一株白色的野菊花。
　　这株白菊花长得很特别，一梗九分枝，眼前只开一朵花，其余八朵含苞待放。
　　阿牛将这株白菊花连根带土挖了回来，移种在自家屋旁。
　　经他浇水护理，不久八枚花朵也陆续绽开，又香又好看。
　　于是他每天采下一朵白菊煎汤给母亲服用。
　　当吃完了第七朵菊花之后，阿牛母亲的眼睛便开始复明了。
　　白菊花能治眼病的消息很快传了出去，村上人纷纷前来观看这株不寻常的野菊花。
　　这一消息也传到了张财主那里。
　　张财主将阿牛叫去，命他立即将那株白菊移栽到张家花园里。
　　阿牛当然不肯。
　　张财主便派了几个手下人赶到阿牛家强抢那株白菊花，因双方争夺，结果菊花被折断，他们才扬长而去。
　　阿牛见这株为母亲治好眼疾的白菊横遭强暴，十分伤心，坐在被折断的白菊旁哭到天黑，直至深夜仍不肯离开。
　　半夜之后，他朦胧的泪眼前猛然一亮，上次梦见的那位漂亮姑娘突然来到他的身边。
　　姑娘劝他说：阿牛，你的孝心已经有了好报，不要伤心，回去睡吧！
　　阿牛说：这株菊花救过我的亲人，它被折死，叫我怎么活？
　　姑娘说：这菊花梗子虽然断了，但根还在，她没有死，你只要将根挖出来，移植到另一个地方，就会长出白菊花。
　　阿牛问道：姑娘，你是何人，请告知，我要好好谢你。
　　姑娘说：我是天上的菊花仙子，特来助你，无需报答，你只要按照一首《种菊谣》去做，白菊花定会种活。
　　接着菊花仙子念道：三分四平头，五月水淋头，六月甩料头，七八捂墩头，九月滚绣球。念完就不见了。
　　阿牛回到屋里仔细推敲菊花仙子的《种菊谣》，终于悟出了其中意思：种白菊要在三月移植，四月掐头，五月多浇水，六月勤施肥，七月八月护好根，这样九月就能开出绣球状的菊花。
　　阿牛根据菊花仙子的指点去做了，后来菊花老根上果然爆出了不少枝条。
　　他又剪下这些枝条去扦插，再按《种菊谣》说的去栽培，第二年九月初九重阳节便开出了一朵朵芬芳四溢的白菊花。
　　后来阿牛将种菊的技能教给了村上的穷百姓，这一带种白菊花的人就越来越多了。
　　因为阿牛是九月初九找到这株白菊花的，所以后来人们就将九月九称作菊花节，并形成了赏菊花、吃菊花茶、饮菊花酒等风俗。