1134年，南宋抗金战争方兴未艾。三十三岁的抗金英雄岳飞屡战屡胜，已迁升到清远军节度使，地位与当时的大将韩世忠、张俊等相当。

当时韩世忠的部队驻扎在淮河南岸的楚州。一天，韩世忠上校场察看操练；时近中午，烈日当空，校场上只有极少的士兵；韩世忠不觉一惊。再抬眼一看，只见士兵们大多围在远处的小河边。韩世忠好生奇怪，快步朝那儿走去。

他不动声色，站在几个矮个子士兵后面，目光越过他们盔甲上的红缨，朝圈子中心望去。士兵都沉浸在紧张兴奋的状态里，竟没有一人发现他。

圈子中心，两个赤着上身的人在激烈地格斗。一个身躯三大五粗，肌肉发达健壮，这是韩世忠部队里有名的赛猛虎。另一个身子却相当精瘦，个儿也较矮，皮肤黝黑，动作敏捷，活像猴子。韩世忠从没见过这个人。眼下，赛猛虎的拳法疾如闪电、密如雨点，瘦个子看来只有招架之功、无还手之力。韩世忠很欣赏赛猛虎猛冲猛打、勇不可当的气势。

突然，激烈的格斗停止了，赛猛虎仰面朝天躺在地上。这一切是那么迅速，发生在瞬间。场子静了几秒钟，便爆发了士兵们的嚷声：又输啦。

韩世忠打量那个瘦猴子，年纪约二十七八岁，目光有神，性情豪爽，韩世忠暗暗有了几分喜爱。

这时，赛猛虎涨红脸爬起来，跳进小河洗好澡，钻出水面，发现了韩世忠，连忙狼狈地爬上岸来，向韩世忠行了礼。韩世忠问：那人是谁？

山东人李宝。

韩世忠一听是山东李宝，知道他是一位素有声望的抗金义士，便含笑点头邀请李宝进入营帐小叙。李宝在客厅坐下后，韩世忠便说：久闻李将军大名，世忠思贤慕才，将军可愿留下？

李宝脸上笑容顿时消失，答道：李宝已投岳将军麾下。

岳飞？韩世忠听了有点不高兴，接着又问，岳飞待你如何？

岳将军待全体将士恩重如山。

韩世忠眉头一皱，又问：岳飞部队的实力呢？

撼山易，撼岳家军难，敌兵破胆，百姓拥戴。

那我的部队？韩世忠紧跟一句。

李宝双目闪动一下，说：岳家军与元帅的部队同是国家栋梁。

你真不肯留下？韩世忠盯着问。

李宝坚定地摇摇头：除非岳将军亲令。

韩世忠沉吟一下，就吩咐随从把李宝带去好生安顿，再作决定。

李宝刚走，门卫通报张俊来访，韩世忠连忙起身迎接。

张俊与韩世忠齐名，岳飞曾是他的下属，如今他见岳飞地位与他相等，便暗怀猜忌。他因有事去京都临安（即现在的杭州），顺道来拜访韩世忠。